《道德经》第一章说：“故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其微。”提出了常道和非常道的概念，提出了道的时空运行模型，假设“周行而不殆”的道体现为圆形轨道的运行，而“玄之又玄”的时空运行就体现为螺旋状前进的时空模型，老子把道的具有时空运行横断面（曲则全）之特性命名为常道，把道的时空运行连续段的特性命名为非常道。
在《道德经》中，无和有这一对概念贯穿整个文章，同时又用于表示不同的含义，必须根据其所在的具体的章句而做具体的分析。
基本概念的无和有：“有”即有状、有形、有体、有物、有宇宙、有天地；“无”即无状、无形、无体、无物、无宇宙、无天地。
普通文字意义上的有和无，表示是否所有或存在的意义，如：虽有、使有、必有、唯有、有余、有之，无私、无尤、无知、无不治。
哲学意义的无和有，具有三个方面的哲学意义，分别具有宇宙之意义，万物之意义，社会行为之意义。
１．宇宙天地的无和有，“无名，天地之始”的无，是混沌状态的宇宙天地的不存在。“有名，万物之母”的有，是五行齐全的宇宙天地之完全生成。
２．自然万物的无和有
（１）万物生命的无和有
自然万物的“有”是万物芸芸状态，自然万物的“无”是万物归其根状态。某一物生命的“有”是太极之态，某一物生命的“无”为无极之态。
（２）物体功用的无和有
如“三十辐共一毂，当其无，有车之用。埏埴以为器，当其无，有器之用。凿户牖以为室，当其无，有室之用。故有之以为利，无之以为用。”[11]即此形体之无可生某功能之有，在于利用的角度不同。
３．人类行为中天道属性的无和有
天道的运行是“无为而无不为”。人类行为符合天道属性的就是“无为”，人的主观意志所为就是“有为”。“圣人处无为之事”就是符合天道之为；“民之难治，以其上之有为”就是君主的为所欲为。
（参见《老子天道论》）